“Els is heel open en bloedeerlijk, en dat vind ik belangrijk.“

DewaFlex vond evenwicht tussen hands-on Vlaamse aanpak en Franse mentaliteit

Al vroeg in zijn loopbaan ondervond Pieter Dewaele dat ondernemen in Frankrijk met niets te vergelijken is. Toen de divisie van z’n bedrijf; “DewaFlexo” – dat producten en diensten voor de flexodruk-industrie verdeelt in Frankrijk en Benelux – een nieuw elan nodig had, kwam hij bij Els terecht. “De klik was er direct, omdat ze zo hands-on werkt en de dingen pragmatisch aanpakt.”

Na grafische studies in de buurt van de Nederlandse grens wordt Pieter Dewaele bij een Brussels bedrijf verkoper voor producten in de drukkerijsector. “Zeven jaar later sprak een van mijn leveranciers mij aan, een Duits bedrijf met meer dan 1.000 medewerkers. Ik werd er export salesmanager voor West-Europa. Toen ik een kleine afdeling in Parijs niet goed op de rails kreeg, stelde de CEO in Duitsland voor om dat bedrijfje te sluiten. Ik wist echter dat we dan de komende 10 jaar in Frankrijk geen zaken zouden moeten doen. Mijn alternatief – het bedrijfje in Parijs wel sluiten, maar in Noord-Frankrijk een verkoop entiteit voor de Franse en Beneluxmarkt openen – kreeg zijn goedkeuring, en ik mocht het uitvoeren. Vandaag halen we daar nog altijd mooie cijfers.”

Cultuurverschillen zijn cruciaal

“Maar ik wou méér, een eigen bedrijf opstarten. Met mijn vroegere werkgever als eerste klant, richtte ik 7 jaar geleden DewaFlex op. Ik zocht leveranciers die hun producten in de Franse markt wilden verdelen, met mij als commercieel agent. Maar al snel vroegen organisaties als Flanders Investment & Trade (FIT), Voka en CCFB (Chambre de Commerce Franco Belge) mij om presentaties te geven over wat ondernemen in Frankrijk zo specifiek maakt. Zo kwam ik ook met bedrijven uit andere sectoren in contact. Vandaag doen we vanuit Roubaix met 26 medewerkers voor Vlaamse, Nederlandse en Duitse bedrijven business development in de Franse markt, met respect voor de cultuurverschillen.”

 “Zo laten we voor Vlaamse bedrijven Franse hogeschool- en universiteitstudenten in een systeem van duaal leren de boer opgaan om marktonderzoek te doen. Een ander voorbeeld gaat over een interimbureau dat het gebrek aan arbeidskrachten in West-Vlaanderen wilde opvangen door in Noord-Frankrijk te recruteren. Ik wist echter dat hun West-Vlaamse aanpak hier niet zou werken. Nu gaan twee jonge meisjes halftijds met een mobilhome op de parkings van de Franse VDAB (Pole emploi) staan waar ze werkzoekenden aanspreken. Zo halen ze tot 30 kandidaten per dag! In mijn boekje ‘Affaires met Fransen – Doeltreffend zaken doen in Frankrijk’ illustreer ik trouwens hoe belangrijk het is om de Franse mentaliteit te kennen om hier resultaat te halen.”

Direct een klik

“Ondertussen lag mijn focus steeds meer op het niet-grafische, terwijl DewaFlexo ook mijn baby blijft en ik er nog altijd sterk in geloof. Ik had er eerst een Vlaamse vertegenwoordiger op gezet, maar die bleek niet de juiste match te zijn.   Via een groeisubsidie kon ik een nieuwe vertegenwoordiger en een consultant aantrekken. Die laatste vertelde echter veel theorie, en daar had ik geen goed gevoel bij. Mijn subsidioloog stelde toen voor om Els te contacteren.”

“Ik wilde de kennismaking op de Franse manier aanpakken: via een etentje mekaar eerst op een persoonlijke manier leren kennen. Maar nadat ze haar eigen parcours had uitgelegd, ging Els meteen zó pragmatisch van start dat er geen tijd meer was om te gaan eten.” (lacht) “Ze is begonnen met het coachen van de nieuwe vertegenwoordiger, maar die bleek te weinig technische affiniteit te hebben met ons product, zodat we hem moesten laten gaan. Om te vermijden dat er een gat zou vallen, bood Els spontaan aan om Dewaflexo een dag per week ter harte te nemen, inclusief de boekhouding. En toen bleek dat we in de Benelux geen vertegenwoordiger hebben voor de drukmachines van Codimag, ging ze meteen een dag mee met onze Franse vertegenwoordiger en doet zij voortaan de Benelux.”

Ondernemer boven consultant

“Het leuke aan Els is dat ze niet als een consultant komt vertellen hoe je het zélf moet doen, maar concrete initiatieven neemt en de dingen als een ondernemer aanpakt. Zo heeft ze de verschillende productlijnen geanalyseerd om te kijken waar we hoeveel verkopen. Ze was ook samen met ons op een beurs in Brussel die ze helemaal zelf heeft voorbereid, tot het drukken van de wanden van de beursstand toe. En toen we voor bepaalde producten een marketingtool nodig hadden, bracht ze verschillende verpakkingsdozen mee om te tonen wat er mogelijk is. Ze heeft dus absoluut geen theoretische aanpak. Els is bovendien heel open en bloedeerlijk, en dat vind ik belangrijk. Je weet gewoon altijd waar je aan toe bent, en dat apprecieer ik enorm bij haar. ”

Dewaflex – Pieter Dewaele